В полдень пятого дня путешествия, Мать Сенней неожиданно остановилась, и с облегчением вздохнула:
— Все, господа. Лес кончается через пару миль, дальше будем двигаться обычными путями. Только давайте, если вы не против, устроим длинный привал, и дальше отправимся завтра. Я довольно сильно утомилась за эти дни, и мне не хотелось бы продолжать путь в таком состоянии. Все-таки случиться может всякое.
Мы дружно согласились, хотя мне такое решение не понравилось — почему-то казалось, что оставаться в лесу — не слишком хорошая идея. Во время промежуточных ночевок проследить за нами не было никакой возможности — мы и сами не знали, в каком из лесов империи, мы ночуем в данный момент. Тайные тропы потому и называются тайными, что прокладывают их не по прямой. А вот место, где эта тропа заканчивается, вычислялось без труда. Следовало ждать неприятностей. Глядя на то, с какой тревогой оглядываются по сторонам орк с гоблином, я понял, что им сейчас тоже не слишком уютно. Однако мы нашли удобную полянку с ручьем неподалеку, и начали обустраивать стоянку. Пока мы возились, крысодлак спрыгнул на землю, и шустро юркнул в кусты. Я стал беспокоиться, как бы он не потерялся, но, как потом выяснилось — зря. Мы с шефом собирали хворост для костра, при этом, не забывая внимательно поглядывать по сторонам, и все же пропустили тот момент, когда на поляне появились трое эльфов. Все трое были одеты в традиционную одежду защитного цвета, так что не удивительно, что мы их не заметили.
В столице мои нынешние сородичи давно перестали одеваться в камуфляж, тем более, что в городе он им не слишком нужен, а здесь вот не забыли обычаи своего народа, лесная маскировка делает обнаружение эльфа в лесу непосильной задачей. Эти же индивиды, помимо традиционной одежды могли похвастаться наличием традиционных же луков, и не менее традиционных длинных эльфийских кинжалах — оружия, очень хорошо известного среди наемников человеческих государств. Пожалуй, не менее известного, чем лук — от стрел хотя бы можно укрыться за тяжелым пехотным щитом, тогда как в драке против противника с кинжалом щит не слишком помогает. Очень уж подвижный соперник им обычно владеет.
В общем, нам совсем не понравилось то, что мы увидели. Тем не менее, нападать гости пока не торопились. Они вежливо поклонились матери Сенней, и один из них заговорил:
— Мы рады приветствовать вас на земле семьи Ароил, Мать Сенней. Наша семья будет счастлива оказать вам гостеприимство. Меня зовут Лоин, я страж земель клана. Скажите, что заставило вас путешествовать в одиночестве, без сопровождения так далеко от земель своего клана?
— Но я путешествую вовсе не в одиночестве, благородный страж. Со мной мои друзья, они помогают и охраняют меня. — удивленно воскликнула девушка, широким жестом указав на нас.
— Разве можно считать презренных чужеродцев достойном сопровождением для столь высокой особы?! — брезгливо воскликнул эльф.
— Эти существа мои добрые друзья, а один из них к тому же мой приемный сын! — холодно ответила мать Сенней.
Страж смутился — вызвать недовольство главы рода, даже чужого — серьезный проступок, и, к тому же нарушение этикета. Так что он торопливо постарался сменить тему.
— Прошу, простите, если невольно обидел вас, Мать Сенней. Я не должен был высказывать свое мнение. Я сообщу о своем проступке Отцу Ароил, и он накажет меня по всей строгости. Но я должен передать приглашение отдохнуть в нашем селении. А если вы захотите продолжить ваше путешествие, многие достойные эльфы из нашего клана почтут за честь сопровождать вас. — он с сомнением оглянулся на нас, и продолжил: — Ваши… спутники тоже могут последовать за нами.
— Прости, доблестный Лоин, но я не могу воспользоваться приглашением, — с сожалением ответила девушка. — Мои дела требуют, чтобы я не задерживалась в пути. Мы с удовольствием погостим у вас на обратной дороге.
Страж, как мне показалось, смущенно переступил с ноги на ногу, и с трудом выдавил из себя:
— Леди, я вынужден настаивать. У меня прямой приказ проводить вас в селение.
Девушка гневно нахмурилась.
— Получается, я пленница, уважаемый Лоин?
— Я о таком не могу даже помыслить, леди. Вы почетная гостья. Но у меня приказ, и я не могу его нарушить.
— Так что же, ты убьешь меня, если я откажусь, доблестный страж?
— Я скорее умру сам, чем совершу такое кощунство, Мать Сенней! Но если вы будете сопротивляться, я буду вынужден применить силу. Ваши спутники могут пострадать, или вовсе умереть.
Мать Сенней посмотрела на него с презрением, и тихо сказала:
— Мне нужно посоветоваться с друзьями. Возможно, они не захотят воспользоваться вашим гостеприимством. В таком случае, надеюсь, вы позволите им уйти?
— О, конечно, леди, — поклонился эльф, и немного отошел от костра вместе со своими коллегами, которые в течение всего разговора простояли молча.
Когда мы придвинулись поближе к девушке, и я уже открыл рот, чтобы сообщить, что мы, конечно, будем ее сопровождать, она тихо сказала:
— Сарх, вы сможете с ними справиться? Если я попаду в "гости", продолжить путешествие уже точно не удастся. Меня вежливо проводят в столицу, и больше никуда отправиться я не смогу.
Мы с орком и гоблином переглянулись, и синхронно кивнули.
— Только, пожалуйста, не убивайте их, если будет возможность. Они все-таки ни в чем не виноваты, просто выполняют приказ.
Орк пробасил:
— Леди, мы постараемся, но обещать ничего не можем. Давайте начинать, что ли, а то чем дольше совещаемся, тем подозрительнее на нас смотрят эти господа — шеф кивком указал на стражей. Они действительно уже начали проявлять некоторое беспокойство.
Для затравки я бросил звездочки с сонным зельем на лезвиях с двух рук. Как это ни печально, но пользы это никакой не принесло — под одеждой у них были кольчуги. Зато эффект неожиданности был потерян, что с учетом того, что нужно было стараться не повредить противникам слишком сильно, здорово усложняло задачу. Повторять попытку и бросать звездочки в лицо эльфам я не стал — с сонным зельем или без, этот снаряд все-таки орудие убийства, и после попадания такого в лицо, выживет не каждый. Так что я схватился за меч, и как раз успел его достать, к тому моменту, как страж, который выбрал мишенью меня, подбежал поближе, и замахнулся кинжалом. Отведя его в сторону, я пнул эльфа под колено, и одновременно свалился сам — каким-то чудом я почувствовал опасность сзади, и это был единственный способ ее избежать. Глядя на древко стрелы, которое торчало из земли в нескольких шагах от нас, я вспомнил, что боевой отряд эльфов всегда состоял из пяти бойцов, а уж никак не из трех. И еще я понял, что теперь придется гораздо тяжелее — наших противников прикрывали еще двое, укрывшихся, судя по всему, на ветвях деревьев.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});